Henry Fordot illeti a legtöbb érdem az amerikai autó kifejlesztéséért (lásd Henry Ford Changesthe World, 1908), azonban nem ő gyártotta az első amerikai autót. Ez a kitüntetés a Duryea testvéreket – Charles és Frank – illeti meg, akik 1893-ban megalkották az első benzinmotoros “ló nélküli kocsit”. A Wright fivérekhez hasonlóan a Duryeák is kerékpárszerelők voltak, akiknek szenvedélye volt az innováció.
Egy springfieldi újság bejelenti
a Duryeas autójának megjelenését
1893. szeptember 16.
A testvérek első autójukat a Springfield, MA belvárosában található műhelyben építették. Új találmányuk 1893 szeptemberében gördült ki a város utcáira tesztelésre. Egyhengeres, benzinmotorral és háromfokozatú sebességváltóval rendelkezett, amelyet egy használt lovaskocsira szereltek. Végsebessége 7,5 mérföld/óra volt.
A következő évben Frank kifejlesztett egy második autót egy erősebb kéthengeres motorral. Ezt az autót vezette Amerika első autóversenyén 1895. november 27-én, Hálaadás napján. A versenyt a Chicago Times-Herald szponzorálta, és egy 54 mérföldes pályát futott Chicago belvárosából Evanstonba, Il és vissza.
A versenyen Duryea mellett öt versenyző vett részt: 2 elektromos autó és 3 Németországból importált benzinmotoros Benz gép. A verseny kora reggel, havas körülmények között kezdődött. Valamivel több mint 10 órával később Frank Duryea haladt át elsőként a célvonalon, miután túlélte a számos meghibásodással és javítással tarkított utat. Átlagosan 7,3 mérföldet tett meg óránként, és hazavitte a 2000 dolláros díjat (mai pénzben 49 500 dollár).
“Miután megálltunk benzinért, és négy percet vártunk egy vasúti átjárónál egy elhaladó vonatra, folytattuk a versenyt.”
Frank Duryea önéletrajzában így írta le élményeit:
“Most rajzolókkal kezdtem hozzá egy új kocsi terveihez, amelyről az elmúlt nyár folyamán időről időre durva vázlatokat készítettem. Munkámat azonban megszakította az a szükségszerűség, hogy a régi autót fel kellett készítenem a H. H. Kohlsaat, a Chicago Times-Herald által támogatott versenyre. Ezt a versenyt november 2-ára tűzték ki, és mint sofőrt, a Társaság ezen a napon küldött ki Chicagóba az autóval. Csak a Müller Benz és a Duryea autók álltak készen az indulásra, így a versenyt 1895. november 28-ra, a hálaadás napjára halasztották…
A hálaadás napja, amikor elérkezett, ismét Chicagóban találtam magam az autóval…
Az éjszaka folyamán erős havazás esett, és nehezen haladtunk, amikor a tizenhatodik utcai szállásunkról kihajtottunk a Jackson Parkba.
A közel száz nevező közül csak hat autó állt sorba a rajtnál. Ebből a hatból két elektromos járművet a philadelphiai Morris és Salom, valamint a chicagói Sturgis nevezett. A négy benzinmotoros jármű közül a H. Mueller & Go. of Decatur, Illinois, R. H. Macy & Co. of New York és a The De la Vergne Refrigerating Machine Co. of New York egy-egy importált német Benz-el állt rajthoz. A Duryea Motor Wagon Company nevezése volt az egyetlen amerikai gyártmányú benzines autó, amely elindult.
Az indítószó 8:55-kor hangzott el, és a Duryea volt az első autós.
Mellettem, mint versenybíró, Arthur W. White úr volt. A gép jól haladt a Jackson Parkban a puha, tömörítetlen hóban, de amikor a város forgalmasabb részébe értünk, az útfelület barázdákból és jégpúpokból állt, amelyekben a kocsi csúnyán csúszott egyik oldalról a másikra.
Amíg még mindig az élen haladtunk, a bal első kerék olyan szögben csapódott egy csúnya barázdába, hogy a kormánykar letört. Ez a kar menetes volt, és erősen rá volt csavarozva egy vállra, és gondot jelentett a letört menetes rész kihúzása. Amikor ez végül sikerült, szerencsére találtunk egy kovácsműhelyt, ahol lekovácsoltuk, lemenetesítettük és kicseréltük a kart.
Charles Duryea a testvérek
első autójában
Mialatt így késlekedtünk, a Macy Benz megelőzött minket, és egészen Evanstonig tartotta a vezetést, ahol visszaszereztük azt.
Az Evanstonnál történő kanyarodás után, az újra vezető pozíciótól feldobva, elindultunk hazafelé.
Még nem értünk a Humboldt Parkba, amikor a két henger közül az egyik leállt…
A javítást ötvenöt perc alatt elvégeztük, és elindultunk, úgy éreztük, hogy a Macy Benz biztosan előttünk van, de később megtudtuk, hogy a Macy nem jutott el idáig. A Humboldt és Garfield Parkokban a hóban való áttörés nehéz munkát jelentett a motornak, de azt is jelezte, hogy minden versenytárs mögöttünk van.
Miután megálltunk tankolni, és négy percet vártunk egy vasúti átjárónál egy elhaladó vonatra, folytattuk utunkat a Jackson Parkban lévő célba, ahová 19:18-kor érkeztünk meg.
A motor mindenkor bőséges erőt mutatott, és egyetlen alkalommal sem voltunk kénytelenek kiszállni és tolni.
Miután gratuláltam a célban maradt kis csoportnak, köztük a Duryea Motor Wagon Company csapatának, megfordítottam a kocsit, és visszahajtottam a Sixteenth Street-i szállásomra.
A Mueller Benz, az egyetlen másik célba érkező gép, 8:53-kor hajtott át a célvonalon Charles B. King bíró úr által, miután Mueller úr összeesett a fáradtságtól.”
A versenybíró, Charles B. King úr a fáradtságtól összeesett.